“民壮”是明朝民兵中最重要以及最普遍的一种，除卫所制、募兵制以外，民壮制度也是国家常备军之外最重要的辅助制度，“民壮“在保卫国家安全和维护治安起到了非常重要的作用。明朝民壮主要从百姓中挑选出来，其主要的组成成员就是从来没有接受过正规训练的乡野农夫。为了让这些民壮具有接近正规军的能力，明朝采取了一系列措施对他们进行训练，除此之外还提供了训练所需要的场地和设备等等。这些举措本来是为了提高民壮的战斗力，但是由于其特殊属性，很多负责此项事务的官员大都是敷衍了事，或者利用中央调拨的经费中饱私囊。而且由于信息不对等，朝廷并不能对民壮的训练情况有精准的把握，因此下达的指令常常是牛头不对马嘴。这些原因大大降低了民壮的战斗力，使得明朝失去了建设民壮的意义，这一有力的武装部分竟被逐渐荒废。作为明朝民兵中的一个重要组成部分，民壮是当时国家常备军制之外非常重要的武装力量，是国家军队的有力补充，其作用主要体现在维护地方治安方面，更有力的，还能够在国家安全方面起到保护作用。民壮来自于山野农夫，“以不教民战，是谓弃之焉”。明朝民壮的责任重大，他们以保卫国家和地方安全为主要责任，当国家遇到特殊情况需要调拨时，民壮也需要服从指令，服从国家调配。一般情况下，民壮在当地负责抓捕盗贼、巡查盐务、修建城池等等。他们来自于山野，并没有经受过专业的训练，但是担当的任务却与正规军无异。为了达到与正规军相匹的战斗力，民壮就需要切实可行的训练制度，这一点至为关键。为了达到这一目的，明朝由上而下均制定出了一些列的训练措施，以期缩短民壮与正规军之间的差距。虽然由于其特殊的成员出身，因此不能照搬军法，这就使得从挑选民壮到训练规范都有了严格的要求。要提高民壮的战斗力，首先要从挑选民壮开始。天顺元年，明朝廷“令招募民壮，鞍马器械悉从军给”，这一次，是有史书记载的第一次正式招募民壮。之后就对民壮的身体素质有了更高的要求，比如年的一道诏书就要求从更大的范围里挑选身体强壮、年轻进取的人加入民壮队伍。正德年间一位叫做李濂的知县提出这样的改革方案：“务于各里丁力相应之家，从实拣选躯体强健，年齿英锐者各一名，俱开注年貌在册，不许私自更换。仍给予小木牌一面，常川悬带，令其随军操练。歇操之日听便生理，不许分拨跟官，及各项妨占役使。仍免本户二丁供给十年，一换如此，庶蓄威有素，练武有时。倘遇紧急调用，则行伍皆精壮之夫。”他的这一提议很快获得官方许可，民壮队伍的质量得到快速提升。另外，民壮的组成成员是农民，因此农务对于他们是非常重要的，因此训练应与农忙时间错开。《司马法》规定说：“不违时，不历民病，所以爱吾民也。”在明代，民壮的训练有着严格的时间安排，也有地域性的差异。一般来说是春、夏、秋三个季节每月训练两次，冬季为农闲时节，因此训练强度较大，为“操三歇三”。广东琼州府的训练就是按照这种方式，“春夏秋月凡二操，冬则操三歇三”；江西南康县则有所不同，每年自霜降开始，“春二月半起至五月中止，秋八月半起至十一月中止”。江西南城县实行两班轮流的方式，“正月初一日着役，至六月尽下班；（次班）七月初一日上役，至十二月终”。通过这些训练时间的规定可以看出，民壮的训练还是以不误农时为制定原则。一支队伍的战斗力如何，一个非常关键的因素就是负责操练的官员。早先民壮是在本地卫所中挑选官旗同时兼任操练官，后来在实践中中发现，官兵与民壮在很多意见上不能达成一致，因此在天顺五年开始，全国的民壮“巡捕官领之听调”。在这里，巡捕官就是专门缉盗的官员，也是负责管理民壮的官员，负责民壮的操练事宜。明朝还有以役代练的制度，也就是说，民壮除了要参与征伐之类的战事，还要做很多工役。比如押送囚徒、修筑城池等等，这些工作对体能要求较高，时间也持续得比较长。有人质疑这些工作会影响训练，也有人提出“以役代练”的说法：“训练有方，又必养其锋锐。操演之外，惟逐捕奸则役之，修缮城池则役之，械送罪囚则役之，卫护敕使则役之。如此，则兵有余勇，其临敌也，必争先请战矣。”这是从实用的角度训练民壮，很快就得到了允准，并且将这种方式推广到全国。在兵器上，民壮各有擅长的种类。有记载说，嘉靖二十一年，民壮可以挑选弓箭、刀枪等武器，在工作时使用自己最擅长的。除了训练时间、方法的规定之外，明代对训练民壮的装备和教场也有不同。在民壮制度成立初期，训练的装备是非常简陋的。比如景泰二年时，民壮“用石击败达贼”，以石头为兵器，可谓是简陋至极。随着民壮制度的逐渐发展成熟，训练方法逐渐完善，兵器自然也有了很大的进步，逐渐走向正规。虽然还不能与正规军相比，但也在向其努力靠近。在民壮的装备上，主要分为基本装备和辅助装备两类。其中，基本装备是训练民壮的必备项目，也是他们执行任务时需要配备的最低要求，包含有“壮”字帽，纸甲，还有腰刀。“刀长三尺二寸，重一斤十两”，可知当时民壮使用的腰刀十分轻便，打造工艺简单，使用起来方便拿捏，正适合非正规军的民壮使用。所谓纸甲，就是一种简易的护身装备。它是用硬布裱骨，纸筋搪塞而成，最早是在唐宣宗时期出现，后来经过改良，成为明朝的纸甲。与之类似的还有绵甲、绢甲等防护装备。考虑民壮使用的兵器时，除了要从功能的角度出发，还有很大的地域性差别。比如铁甲虽然坚固，箭矢不能穿透，但是在潮湿的南方地区就不合适，因为阴雨天气会使得铁甲生锈，不能使用，而且南方多山路，因此多用步兵。如果使用铁甲，那必定会影响行军速度，也不方便携带，降低战斗力。因此，从实用性角度出发，南方多用优于指甲和绵甲的绢甲。辅助装备是除了上述装备之外的器械，更是因地域不同而千差万别。考虑各地的辅助装备，总的来说可以分为四类，首先是旗帜，作用就是区分不同队伍；其次是响器，主要作用是传递信号，常见的有锣、鼓；再有就是冷兵器，比如弓、枪等杀伤性武器；最后是火器，像火炮、神枪等。在作战中，冷兵器是最为普遍使用的，但是火器也十分常见，而且在战斗过程中起到极大的作用。比如海瑞在担任江西兴国知县时，就对当地民壮使用火器的要求非常高。民壮配备、使用火器，正是说明了在明朝，火器的普及性，也说明当时火器发达，非常重要。通过这些兵器的使用可以看出，在大明朝，民壮使用的兵器并不完全相同，而是因地制宜。而且，在有战情时比平时训练使用的装备先进，沿海城市因为当时经常受到倭寇的困扰，因此在武器使用上要比内陆城市先进、要求高。民兵操练主要是在教场中进行，称为“演武亭”，或者“演武厅”、“演武场”等。因为地域的不同，明代民壮教场的规模也有很大的差别。这主要是取决于当地的地形、地势、民情和民壮数量等。一般来说，县一级的教场面积在一百亩以下，而府一级的一般都占地几百亩。同样是县一级的教场，之间也有很大的差别。比如河南夏邑县教场，大概占地30亩左右，当地有民壮余人；而浙江淳安县教场占地仅18亩，它由嘉靖年间任当地知县的海瑞所建，规模这样小，大概是因为海瑞一生清廉，作风勤俭；而遂安县的教场“足屯千人”，可见其面积之大；河南夏津县教场“有演武厅，有将台，有射候，有辕门，有武备坊”，可见规模之齐整，而这里就是州县教场的标准配置，所有这些也都是基本构建。其中演武厅是为了训练，将台用于指挥，辕门就是教场大门，武备坊是用于存放兵器。当然，也有一些规模更大的教场，比如山东武定兵备道教场，就相当于一座军营，不管是训练，还是食宿，都有专门的场所，后勤部门也是一应俱全。一般来说，教场的位置都在城外，这是因为操练的时候必然扰民，放置在城外可以大胆训练。另一个重要的原因是城内部署着衙署、仓库等重要部门，如果城内藏兵，时间久了那就难免生事。民壮教场由地方官员主建，建成后由巡捕官管理操练。但是在实际运用中，如果长时间没有民壮在教场中训练，或者长时间没有人管理，就会被当地的百姓占有，或者被正规军侵占。毗陵县当时建有两处教场，但因为管理不善，长时间无人问津，导致这五十余亩教演之地都被当地的百姓给占了。民壮主要是以团操的形式训练，目的在于“蓄精勇，备征调，非止为城镇设也”。训练的原则以贵精不贵多为主，方便用时差遣。可是随着明朝社会的腐化，制度越来越放松，以至于各地多以老弱、地痞充数，大大降低了民壮的战斗力。明朝这一有力的武装部分终究随着国家机器的衰亡而逐渐走向腐化，原本在维护社会治安中起到重要作用的民壮组织，最终成为不堪一击的零散队伍。
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